カーブを曲がると目の前に広がる茶源郷。「うぁ～、きれい♪」という声が上がりました。
昨年の二条城に続き、今年は京都府南部の和束町の茶畑ハイキングを開催しました。
特徴は山の起伏に沿って茶畑が作られていること。
大型機械が入らないので畝の対面に立ち、2人1組で刈取り作業をするのです。
主に夫婦の共同作業で、この時期、旦那さんは奥さんを怒らせないよう振る舞うのだとか・・・
畝の形や高さは2人が作業しやすいように、微妙に違っています。農家の個性なんですね。
今まさに、茶摘みの真っ最中。軽トラックが大量の茶葉を積んで超斜面を下りてきます。

でも、なぜ私が現地講座を開いたのか？　ここは宇治茶の生産地域で、府で最大の生産量を誇ります。しかし、宇治茶の全国シェアはわずか3%、最近はペットボトルのお茶が普及し、急須がない家庭もあるくらいで、生産者は危機感を募らせています。そこで、世界遺産を目指すことで知ってもらい、お茶文化を守ろうと頑張っているからです。刈り取られた新茶が行く先は・・・

茶工場！ここで蒸して乾燥させ、茶葉が出来上がります。う～ん、新茶の香り♪　和束では農家が自分の工場をもち、加工まで手掛ける珍しい農業形態。工場では茶葉の具合や天候により、生産者が温度や時間を調整するので、農家ごとに味や香りが違うそう。こだわりのお茶なんですね。この時期しか稼働しない工場を見学し、理解と興味が深まりました。
最後は、もちろん、舌で味わいます。日本茶インストラクターさんに美味しいお茶の入れ方を教わって、自分たちでやってみました。香りの高い新茶は80度くらいの湯、かりがね茶（茎の部分）は普段使いで熱湯でもＯＫ、かぶせ茶（一定期間、黒い覆い）はうまみ成分を引き出すために60度ほどに冷まして入れました。味の違いがハッキリ分かって、皆さん納得の表情でした。

受講生の方にお聞きすると、「普段、何げなく飲んでいるお茶だが、こんなに人の手がかかっているとは知らなかった」「地元のお茶にかける熱意が伝わった」と口々におっしゃっていました。いろんな物が簡単に手に入る時代だからこそ、生産の苦労や思いを伝える努力も必要なのかもしれません。講座に参加された皆さんは、宇治茶を飲むたびにそのことを思い出してくださることでしょう。