5月6日　伊勢崎市でも利根川が流れ、埼玉県との境にある島村地区は、蚕の卵、つまり蚕種（さんしゅ）業が盛んな地域でした。蚕というと繭が思い浮かぶと思いますが、1匹の蚕が産む卵は約500個。病気に強い良質の蚕種を作ることは重要で、それが金の卵でもあったのです。田島弥平は、多湿に弱い蚕には風通しのよい環境が必要だと考え、1863年、それを実践した養蚕農家建築の自宅が完成。それがこの建物です。（内部は非公開、資料は案内所で撮影）
一見すると、大きな3階建のようですが、実際は2階建。1階が住居部分で、2階で蚕を育てていました。特徴は屋根につけられた越屋根（こしやね）。現在は閉じられていますが、昔は開閉式で、空気の循環を調整していました。それまでは自然に任せた「温暖育」でしたので、品質は各段によくなったことでしょう。これを「清涼育」と呼び、『養蚕新論』や『続養蚕新論』に記しました。
そして、弥平さんは、養蚕業で初の株式会社である島村勧業会社を設立し、自らイタリアへ足を運び、蚕種の輸出を行ったのです。まさに、「近代養蚕業の父」とも呼べる功績。訪れたイタリアでは顕微鏡を買って帰りました。もちろん、単なるお土産ではありません。長さ1.5mmという蚕の卵を覗き、病気の研究に役立てました。日本の養蚕業発展の歴史はこうやって積み上げられてきた結果なのですね。

庭を挟んだ向かいは、蚕の餌となる桑の葉の収納と加工をした桑場と呼ばれる建物です。田島弥平旧宅だけでなく、周辺の建物を見回すと、越屋根のついた家が多いことに気づきます。蚕種の村だったのです。
それを表すかのように、地元の伊勢崎市立境島小学校の校章は、桑の葉、蛾、繭で構成されています。この地域は、蚕種業で豊かでしたので、教育レベルも高く、ますます栄えたようです。しかし今は、蚕種業を営む家はないと聞き、時代の流れを感じました。

さて、これらの説明はガイドさんがいてこそ、分かったもの。近くに田島弥平旧宅案内所ありますので、立ち寄って説明を聞いてから行くか、事前にガイドを申し込むことをお勧めします。連休だからだと思うのですが、多くのボランティアガイドさんがいて、それぞれとても熱く語ってくださり、うれしい想いも伝わりました。
また、この場所は2012年（平成24年）9月19日、国指定史跡となりましたが、個人の住宅で、今も暮らしておられます。見学は9:00~16:00、庭までで、内部は立ち入りできません。

＜美智代の豆知識＞　島村地区とは？
なぜ、海がないのに島村なのでしょう。理由は、町を流れる利根川にありました。昔は、川の中洲に集落があったのです。しかし、大雨の度に流れを変え、とうとう、川を挟んた両岸に住民が分かれて住むことになりました。でも、その洪水によって流れてきた土が桑の木を育てる土壌に適していて、蚕種業がさらに栄えたのです。

ぜひ、ここを訪れたら堤防にあがり、川を眺めてみてください。
両岸を行き来する渡し船は今も健在です。