藤岡市から車で約1時間半、ネギで有名な下仁田町にやってきました。ネギ畑をいくつも通り過ぎ、山の奥へ進んでいきます。すると、小さな集落を見下ろす山林の中に巨大な石垣がありました。これが荒船風穴です。富岡製糸場ができ、繭の改良が行われましたが、一つできないことがありました。それは、蚕の孵化の時期。当時の蚕は卵で冬籠りし、春の暖かさを感じて生まれてきます。そう、孵化は年に1度だけ。一気に大量の繭を育て、1年分をストックしなければなりません。
ですから、富岡製糸場には東西の巨大な繭倉庫が必要だったのです。その時期をコントロールした画期的な場所がここ。天然の冷風が噴き出す風穴です。1905年から1,2,3号と3棟の建屋を作り、蚕の卵がついた種紙を貯蔵。時期をずらして出すことによって、年に2回、3回と孵化させたのです。冷蔵庫のない時代ですから、ここは自然の冷蔵庫だった訳です。
もう一つの利点は、自然のままだと孵化の時期にばらつきがありますが、これにより、一斉に生まれますから、管理も楽です。荒船風穴に行く途中に歴史民俗資料館があり、模型や写真が展示されていました。種紙は番号が付けられた箱に入れられ、本棚のように置かれました。冷気が伝わるように棚の後ろは石垣だったそうです。その後、冷蔵技術が発達する昭和のはじめまで使われました。生糸を作るまでに実に多くのアイデアが生まれているのですね。

今、建物はなく、石垣しか残っていませんが、天然の冷蔵システムは健在です。冷風が噴き出す場所に温度計が設置され、温度が表示されていました。外気温は12.2度、風穴内部は1.8度。夏でも2~3度前後に保たれているそうです。ここにも案内の人がいて、丁寧に質問に答えてくださいました。説明を聞いてこそ分かるのが産業遺産。町の歴史民俗資料館に立ち寄ってから行くことをお勧めします。

＜美智代のワンポイント＞
道路は狭く、カーブの多い山道なので、4~11月9:00~16:00は交通規制しています。上の駐車場に車を止め、約15分歩いて下ります。急な坂道ですので、歩きやすい靴で行ってください。遺跡近くにはトイレとタクシー専用の駐車場がありますので、帰りはタクシーで駐車場まで帰ることも可能です。詳しくは、現地HPでご確認ください。12~3月は閉鎖期間です。