紅葉が最盛期を迎えた宇治で現地講座を開催しました。午前中は、なぜ宇治茶が美味しいのか？を探るコース。まずは、京阪宇治駅の近くにある茶園です。あれ、葉っぱの伸びがさまざまで蒲鉾型の畝になってない！そう、ここは新芽を手摘みするため、丸く切りそろえる必要がない。そして、宇治茶を美味しくする秘密は、二重の黒い覆いです。一定期間、日光を遮ることで、旨み成分のテアニンが渋みのカテキンに変わることを防ぐのです。

手間暇かけて作られるんですね。
次は、宇治市のシンボル、宇治橋です。途中、川に張り出したでっぱりがありますが、毎年10月の第1日曜日に行われる宇治茶まつりで、神主が桶を落として水を汲み上げる儀式が行われる場所です。下を覗くと、さらさらと流れる澄んだ宇治川があり、これが美味しいお茶を作っているんだなと思いました。宇治橋通りの山本茶園へ。
大正時代に作られた現存最古のレンガのホイロを見学！下から温め、上に茶葉を入れてベルトコンベアー式に1往復半させて、乾燥させる機械です。80年以上も経っていて、手直ししながら、今も現役。新茶の時期の2週間ほど稼働、使う3日前から火を入れて温めておくのだそう。「コストを気にしては、美味しいお茶はできない！」とお話されていましたが、維持するのはものすごく大変なことです。

堀井七茗園では、半年ねかせた新茶を石臼で挽く様子を特別に見せていただきました。堀井社長は資料をご用意して、なぜ、七茗園かを説明。室町時代、足利義光将軍は宇治で良質のお茶ができる場所を7ヵ所指定し、「宇治七茗園」を呼ばれました。今でも残っているのは、「奥ノ山」だけで、それが堀井さんの茶園なのです。それを伝えるための店名でした。
石臼は種類ごとに分けられ、高級なお茶ほど色が濃い。1つの石臼から１時間で40ｇ（小さい缶1つ分）、１日で300ｇほどしかできない貴重なものです。工場内は、芳醇なお抹茶の香りで満たされていました。堀井さんは、「ここに来ると癒されます♪」とおっしゃっていました。少し息を吸い込み、納得です。

この後、お抹茶をいただきました。3年前、客として訪れた私に宇治茶の美味しさともてなし方を教えてくれた方です。その感動が忘れられず、今回の講座をお願いしました。

知れば知るほど味わいが深くなる宇治茶。
普通のツアーでは見られない場所を見学し、その道のプロに解説いただきました。
苦いという先入観をもっていたお抹茶が、クリーミーで人を癒す優しい味に感じられました。